萧索只乘一顶素轿，和八宝轻车熟路地从角门进去，送上礼物，又去前厅喝茶。
这里仍是从前的样子，只是热闹多了。他刚做官，认识的人不多，在厅中尴尬地寒暄，显得格格不入，微觉木讷。
萧索大约是穿得太厚，热得心口直发闷。他扯扯领子，悄悄离开前厅，躲去后园子里散步。方转过小书房，见旁边月洞门里走出一人。
阮桐穿着颇为耀目的品蓝袍子，行动时似春风卷珠帘，袅袅娜娜，媚态横生。“萧公……大人，该称大人了。还未恭喜大人蟾宫折桂，真是可喜可贺。大人不在前面吃茶，到这里来做什么？”
“前面拘谨，来这里散散闷。”萧索无精打采道，“沈将军去接亲，此刻还未回来。这里想来是最清静的了。”
阮桐笑说：“我陪大人走走，不知大人可嫌弃否？”
“怎会。”萧索慢慢向前踱步，与阮桐说：“你与我并肩便是，何必落后半步？”
阮桐自小长在娼门里，服侍惯了贵人，言行不自觉便带着周到小心，听见萧索准许，才敢上前并行：“闻得大人近日春风得意，已在御史台站住脚跟了。”
“不过是众位大人照顾，同僚之间和睦罢了。”萧索负着手问：“沈将军不是要娶平阳公主么，为何又变成与南安公主结亲？”
“这个……”阮桐登上湖中的浮桥，回头道：“我也不知内情，将军并未提起。不过，据我私心揣测，大约是皇上赐婚，将军不得不娶，与其耽误平阳公主与施家女儿，不如与外番和亲罢。”
“外番之女，便不是人了么？”萧索望着湖上风光，不觉想起去年中秋在此赏月时的情景。也是眼前这张卧榻，沈砚曾抱他在上面胡闹过的。
桂花醉剑与绝世轻功犹在眼前，可惜物是人非，早已换了人间。
阮桐眼光一闪，道：“倒不是说外番之女，便无所谓了。只是她既是来和亲的，便已命定，这一生终究不能随心所欲了。皇上多病，后宫嫔妃众多，他还要与臣子纠缠，哪有精力分与这南安小国来的公主？况且原本按着皇上的意思，那藩国之女，是要赐与祁王爷的。”
“祁王？”萧索微微蹙眉。
“是啊。”阮桐道，“我与梅七常有来往，听闻祁王妃刚刚殁了，皇上有意为祁王续弦，原本看中的便是南安公主。祁王爷的癖好你我皆知，他虽是男女不忌，但身边大多还是男子，多年来只有一个女子相伴——便是祁王妃。何况他与皇上……总之，南安公主嫁他，也未必好过嫁将军。况且王爷四五十的人了，公主却才十七岁，说是爷孙俩，也不为过。”
“这么说，”萧索问，“这门亲，是沈将军自己求的？”
阮桐一语否定：“那倒不是。皇上只为有个女子能拴住将军，好叫他永远留在身边罢了。平阳公主也好，南安公主也罢，又有什么要紧。既然来了个番人公主，便没必要耽误自己妹妹了。将军也知拗不过，便应了。”
萧索叹了口气，道：“虽然是被逼无奈之举，到底是一个大活人。沈将军想要如何处置她呢？”
阮桐悄悄看了看他的神色，斟酌着语气说：“大约……可能真要做夫妻吧？癖好是一回事，成家又是一回事，世人不都如此么？哪个儿公子哥儿年轻时没有和书僮不清不楚过？都是一样的。这个我从前见的太多了。”
“也好，”萧索冷笑一声，淡淡道，“改邪归正了。”
他与阮桐穿过园子，复又走回前院，只见满地的爆竹火纸，厅里嘈杂鼎沸，隐隐有划拳之声——沈砚的朋友武人多、文人少，大抵都是馋酒的。
萧索嫌烦，转身去小书房溜达，见那一带窗户上并未贴喜字，心里畅快许多，便想进去安静一会儿、也歇歇脚。
此处年节下遭遇火灾，新修葺后倒比先更清雅了。太湖石堆的假山掩映着千百竿翠竹，曲折蜿蜒看不出走向，若要进去便须在夹道里乱钻。里面的院子里又有蕉棠梅树，窗扉也不再是纸糊的，反而一片碧纱如水。
这可真是人非物也非了。
萧索穿过小竹林，外面的管弦奏乐之声与饮酒哄闹之声都已隔断，只有风吹竹叶的沙沙声。
他踱到檐下，推开门，屋内并无一个人影，只有桌上搁着半杯冷茶。他突然想起之前沈砚舍身相救，背后受伤便是趴在此处修养的。
那日阮桐跪在院中，无人为其求情，他一句话，沈砚却松了口。当时也真冲动——刑部大牢里的四十廷杖都未让他长记性——心里惦记，冒冒失失便找来了，全不顾后果如何。
萧索嗅了嗅那茶，是破壁，除了沈砚和从前住在这里的他，再无旁人可饮。他放下杯子，又见桌上一沓纸，密密麻麻写着字。
是他的笔迹，或者说是与他形似但却相差甚远的笔迹。
萧索逐字逐句看去，慢慢皱起了眉头——笔迹也罢了，连文章都是自己曾经作过的，且是科举考试时写在卷子上从未泄露出去的文字。
他向下翻了两页，后面都是白纸，不禁更奇，眼风一扫，忽见左上角两本书下堆着一叠纸，拿来一瞧，竟是他历年应考所作文章的底卷。
沈砚背着他做了什么？
萧索将书本纸张都摆回去，茶杯盖上盖子，猛一回头，只见一个影子落在前面，不觉吓了一跳。再细看看，却是宝玉昂首弯身地蹲在那里。
“躲在这里吓我，”萧索抱起它，“为何不去前