大狗犹豫了一会儿，还是低下头，慢慢地朝着那个人影走了过去。祁砚两手捉着胡乱挣扎的鼓风兽，跟在大狗的身后。然而，没等他靠近前去，一个中年男子突然出现在他的面前，做出委婉的阻拦姿势。
“这位小弟，还请留步。这是我家主子的炎尾犬，谢谢你送它回来。”
祁砚打量着眼前人。只见这男子在炎热的夏夜里仍穿着一身贵气工整的长衫，神色彬彬有礼，想来身份不凡。祁砚便未执意前去，而是拱手行礼道：“您好，谢谢您主子家炎尾犬的帮忙。”
“不客气。”
男子说着，牵了炎尾犬脖颈上的绳圈，准备带它离开。祁砚无意间看到远处的人影朝这个仆从做了个手势，这男子便又转过身来，对祁砚和蔼地笑笑：“哦，对了。再过一刻钟，落霞湾的美食擂台赛即将开幕。十四食肆可以带上你们的得意之作，到那里去试试。”
听了他的这番话，祁砚轻微一怔，随即反应过来。他谢过了这位仆从，转身往回走去，心下已猜得八.九不离十：仆从对食肆的名字非常熟悉，他的这位富贵主子应该和食肆有些渊源。而且，这个富贵主子还为了找回兰老板的发带和鼓风兽而让炎尾犬前来帮忙，说不定还正是兰老板的旧识。
只是，到目前为止，这位贵人并不直接出面，却只是在暗地里提供帮助，想来这两人的关系里边还有些复杂的门道。
不过转念一想，这兰老板长相俊美，是落霞镇有名的美人老板，能吸引到这样一位贵人为他在暗中出手相助，也不奇怪。这么一想，祁砚嘴角轻轻一勾，步伐轻快地向着小摊走去。
他回到食肆的摊位附近时，发现那里人山人海，各类香喷喷的小吃、炒饭等正卖得火热。祁砚赶忙把从仆从那儿听来的美食擂台一事同兰老板说了。兰老板略一思忖，对前方热情高涨的游人们拱手行礼，柔声说道：“感谢各位顾客对我们食肆的厚爱。一会儿我们要到河边参加美食擂台的选拔赛，欢迎客人们前去围观，还请喜欢咱们家松仁小吃和炒饭的各位为十四食肆投出选票。”
“哟，美食擂台要开始啦？这可是花灯会的重头戏！”
“那咱们赶快过去吧！晚了就只能站后排了，人太多根本看不到！”
游人们七嘴八舌地议论起来。眼瞧着时辰将近，周围的小贩们已经在快速地收拾，游人们也从摊位前散开，向着最终评选的擂台涌去。
祁砚将发带还给兰老板，乐弘也悄悄凑了过来，问道：“老板，请问这美食擂台是干什么的？不会要比武吧？”
兰老板一边重新用发带扎起长发，一边笑道：“这是每年花灯会的固定节目，是落霞湾的各个美食摊主均有资格参加的美食评选赛事。到时候各家小摊摆出自己最为得意的一道美食供官府的老爷们观赏、品尝，官员和游人们各自投出选票，最终决出今晚唯一的‘美食之王’，优胜者可以获得丰厚的奖励。”
乐弘兴奋地睁大眼睛：“那咱们食肆要拿去参选的是哪一道美食呀？是枣泥糕，松仁饼，还是这快要卖完的松子玉米炒饭？”
兰老板微微一笑。他伸出修长的手指，坚定地指向了锅中。
“当然是咱们压箱底的绝活儿，松子虾仁香草饭。”
第38章 美食擂台
落霞湾年度重头大戏——“美食擂台”就在小河旁边的浅滩上举行。在落霞湾热卖的小商贩们纷纷推着各自的小车, 聚集到了最终的决胜地。
在那里，小车们一字排开, 齐刷刷地面向小河边的一整条评委席。
在今晚的最后时分, 兰老板终于拿出了自己最得意的作品——松子虾仁香草饭。这是松子虾仁炒饭经由改良后的“升级版”, 由兰老板、祁砚和司冬墨三人共同设计并制作完成。
不过, 在这之前, 祁砚对美食擂台的存在并不知情, 只晓得兰老板为今晚的花灯会专门制作了一份大菜。兰老板在食肆的店铺打烊之后便带着这份刚做好的香草饭匆忙赶到落霞湾, 并且一直压在锅底、未有向游人出售，原来是为了这最后的评选。
每年的美食擂台是落霞镇官府举办的，镇子上的各个酒楼、饭馆、小吃铺子所派出的代表们齐聚一堂，官府的各位达官贵人也纷纷落座于评委席, 担任此次美食擂台的品鉴官。
参赛的小车旁仅有站立两三个人的空位，围观的游人们被隔离到数丈之外的地方，以免酿成现场的混乱。直到这时, 祁砚才看清了这个会场的全貌，也惊觉此次擂台的参赛规模。
从他们推着的小车向左右两边看去，可以看到各个打着自家饭馆招牌的小车。无数个花花绿绿的招牌、旗帜指迎风招摇, 一道又一道的袅袅炊烟飘入夜空。
在他们左边是一家包子铺，那里的老板似乎和兰老板认识。两人目光相对的时候，那个脸长得很像圆圆包子的老板冲着兰老板一笑，拱了拱手：“哟, 兰老板, 好久不见。”
兰老板礼貌地回应道：“袁老板, 您好。”
袁老板笑了起来，笑容憨态可掬，他眯起眼睛的样子真的很像一只可爱的圆包子。他手里拿了把蒲扇，呼呼扇个不停，对兰老板笑眯眯地说道：“兰老板，我记得你好像是第一次来参加花灯会的美食擂台吧？”
兰老板点头道：“正是。这次食肆正好有合适的菜品，就来试一试看。”