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桑枝愣了下，摇头。她不想说话，况且身为一个奴才她也不该知道那是什么意思。
苏麻喇姑继续道，“意思是，一个人越有能耐就要越能吃得了苦。吃得苦中苦，方为人上人。”桑枝愣了下，摇头。她不想说话，况且身为一个奴才她也不该知道那是什么意思。
她又要回到承乾宫去，仿佛一个轮回，她又回到原点。不过不一样的是，再次回到承乾宫，她已经跟后宫里最重要的三座宫殿扯上千丝万缕的联系，被缠在其中无法抽身。权利中心的角逐下，未来怎么样谁都不敢说。只是桑枝心中清楚，承乾宫是没戏了，现在的力量角逐很可能就是皇后和太后，如果以太后为敌对方，那就还得再加上一个皇上。皇后如果和皇上同仇敌忾连成一线，未必就不能动摇太后。
还有比和皇上更有力的同盟吗？桑枝如何能不心中激荡。没错，令她激荡的不是太后对她的赏识，而是她寻找到对付太后的可能性，她发现自己是木秀于林，所以风必摧她。苏麻喇姑说得对，要么别出头，既然出了头就不要怕。
当然，凡事都有利有弊，如果皇后要和皇上连手，就必须和皇上和解。而皇上心中本就已经对皇后心生几分好感，如果皇后再选择站在皇上的站营一起对抗太后，势必会将皇上对皇后的好感上升到质变。倘若桑枝的心上人不是皇后，这绝对是一步好棋。既能缓和帝后关系赢得太后信任，又能找到有力同盟对付太后，自己顺便还能做内应。只可惜，只可惜最关键的一步卡在桑枝这里，她要怎样才能背弃自己的心反而劝皇后和皇上修好？
一口气堵在嗓子眼，桑枝险些闷出血来。她如何做到朝自己的心举刀子？
桑枝走得很慢，跪太久以至于现在每走一步都是扭曲的姿势，着实滑稽。而坤宁宫里一直等她的皇后虽然故作镇定，没什么事情的样子，可一旁的蔡嬷嬷见皇后都快把手里的书页捏碎了，从晚膳毕到现在，书自从翻开就没再动过，也不知道皇后在看什么，只时不时问蔡婉芸时辰。
“现在什么时辰？”
“回娘娘的话，快到亥时。再过一盏茶时间，大约就要定昏了。”
蔡婉芸刚回罢，皇后扔下手里的书，起身就往外走。
“皇后娘娘您要去什么地方？”蔡婉芸连忙拿起大氅跟上去给皇后披上，皇后本想推开，然而触到毛绒绒的保暖大氅忽然一顿，直接拿在手上就往外走。蔡婉芸又急忙跟上，不料皇后道，“退下。”
蔡婉芸顿住，不敢再跟，只眼睁睁看着皇后大步流星的离开坤宁宫。
夜深人静，大冬天的深夜可不是一般的冷。桑枝扶着墙，一步步走的时候忍不住连连抽气，心想，亏得今晚没下雪，不然真有的罪受。她又冷又饿，脑袋都有点晕晕乎乎的。可是风大，刺骨的寒风从她单薄的衣裳灌进去，桑枝整个人都冻僵了。
真真一步一哆嗦。偏偏就在这时，看到不远处有个人影朝自己走来，距离越近时，她终于看清了来人，“素勒！”桑枝惊喜地喃喃出声，一时间心头一热，眼眶就有点湿。
皇后娘娘远远看见扶着墙的桑枝那滑稽的姿势时，就心里一抽。待大步过来，摸到桑枝毫无温度冰冷的双手，顿时有些哽咽。也不说话，直接把大氅裹在桑枝身上。
桑枝见她没穿大氅，哆嗦着道，“你自己披着——”
话还没说完，皇后娘娘就毫无预兆的突然拉过她的手塞进自己怀里，桑枝目瞪口呆，没说完的话就那么断在了舌尖。然而皇后可不管她，左手抓住她双手塞在怀中，右手把人搂过来，“小时候在外面打猎，冬天冷的时候额娘都是这样给我取暖。”皇后娘娘闲聊一样说着，把桑枝搂在怀里走，“快走几步，我已经让人给你备好热水和宵夜。”
可桑枝整个人都在发抖。她受不了来自皇后娘娘这样的柔情，在她最困难最落魄最形单影只最无助的时候，素勒突然出现，还这么不顾身份地位的温暖她，这种来自心上人的冲击和温柔让桑枝终于情绪失控，她用力推开皇后噗通一声跪在地上，止不住泪流满面，“不要这样对我，求你……我……我……不要……”
素勒没防备桑枝突然推开自己，连桑枝跪下去都是瞬间的事情，素勒以为她是没能站住，伸出去要扶她的双手还僵在半空中，就听到桑枝泣不成声的话。素勒心中百味陈杂，慢慢蹲下去，蹲在桑枝身边，忍着哽咽轻声道，“桑枝，你说什么呢？在这宫里，我只有你一个朋友，对你好是应该的。”
“我不是你的朋友！”桑枝苦笑着摇头，泪水却不停。她说，“皇后娘娘，您是一国之母，我是一介贱婢，哪里有资格做您的朋友。求您不要待奴婢这样好，奴婢承受不起。”尤其一想到自己还要到承乾宫去，还要撮合她和皇上，桑枝的情绪就控制不住的崩溃。
皇后不知道桑枝怎么了，以为她还是在委屈，遂小声安慰道，“桑枝，我们先不闹好不好？过去是我太冲动，害你受委屈，以后——”
“没有以后。”桑枝狠下心来，完全控制不住几近崩溃的情绪冷声道，“皇后娘娘，我走之前跟您说的话，您难道全都忘记了吗？”桑枝道，“在外院的时候就已经明白自己的身份，不敢不守本分。”
天寒地冻