周锦书照常去书院，被人指点了月余，终是到了乡试的日子。
乡试放榜之日，他忐忑地去看了榜，他不但未中会元，连贡生都未考中。
而站在他不远处的岳明却中了贡生。
他心中妒火陡生，瞪着仰首看榜的岳明，见岳明笑得合不拢嘴，几乎想提刀将岳明杀了。
再之后，不管周锦书如何用功，他都未考中贡生，更莫说是会元了。
时光荏苒，周锦书年过二十，从人人夸赞的解元公，沦落成了从不出家门的阴郁青年。
他如今甚少与周母说话，周母也觉得是自己的缘故，才致使儿子不第，便终日小心伺候着。
周母本接些绣活糊口，奈何活计愈来愈少，便只能去落云楼做些粗活。
她不敢告诉周锦书自己在青楼做工，只道自己在一富户处帮佣。
又是两年，这个秘密终是被周锦书发现了，周锦书闹了一通脾气，令周母不得再去。
但周母遍寻不到旁的活计，只得瞒骗于周锦书。
周锦书心里知晓周母欺瞒于他，也知周母的难处，时隔多年，终于踏出了家门，摆了个字画摊补贴家用。