曹操的儿子可不少，有数十个之多，但对这个唯一喜欢武功的儿子曹彰，非常喜爱，经常派自己的心腹爱将指点他的武艺，但也训诫道：
“汝不读书而好弓马，此匹夫之勇，何足贵乎？”
曹彰虽然好武，但不代表他脑子不够用，而且他的周围多少也有一些志趣相投的官二代子弟，他本人的文学造诣也不差，是典型的文武双全，对父亲的诘难，心中早有准备，慷慨激昂地回答道：
“大丈夫当学卫青、霍去病，立功沙漠，长驱数十万众，纵横天下；何能作博士耶？”
建安二十三年，曹彰二十四岁，他的武功已经大成，不但在年轻一辈中无人能敌，即便是许褚、徐晃等人，也对曹彰的武功赞不绝口。
刚好代郡乌桓造反，规模并不是很大，曹操觉得这是考验曹彰的好机会，就命令他领五万精兵前往征讨，临行之前叮嘱道：
“居家为父子，受事为君臣。法不徇情，尔宜深戒。”
曹彰深以为然，领军到了代北，往往身先士卒，每战必胜。
很快就降服了乌丸部落，但曹彰通过了解，发现代郡边境不宁，并不只有乌丸一个部落，就领军直杀至桑干，整个北方皆平，然后才给曹操送上捷报，准备班师。
曹操刚好在阵前向刘备夸下海口，说儿子曹彰的武功比他的假子刘封起来请命道：
“未将愿往。”
孟达和霍峻一起镇守葭萌关，因为擅自出战败在张郃手中，被刘备转业到宜都任太守。
孟达自以为文武双全，出来请战。
刘备本意是要刘封与曹彰决一高低，但也不好伤了孟达的锐气，就开口说：
“汝二人同去，看谁成功。”于是，两人各引兵五千前去迎战曹彰。
刘封因为请战在先，领兵当先而行，孟达紧随在后。
两军对阵，曹彰出马单搦刘封。
刘封本来就是奔曹彰来的，不甘示弱，飞马来战，只数个回合，刘封左支右拙，大败而归。
其实，刘封与曹彰的差距并没有那么大，主要是曹彰一上来就拿出了看家本领，刘封骤不及防，这才被速速拿下。
曹彰要完胜刘封，自然不会让他轻易脱身，紧追不舍，并麾军掩杀。
孟达在后看得真切，引兵前进，就要拦住曹彰，接应刘封回阵。
曹彰临来之时，对双方的将领也都进行了了解，对名声不显的孟达并不放在眼里，纵马向前就要厮杀。
忽然，只见曹兵后军大乱。
原来，是在太白山休整的马超领军杀到。
马超只有五千军马，本来是要拦住褒道的入口，让曹操进退两难。
但因为曹彰领数万大军从斜道过来，马超兵少不敢动，只得撤到山腰之上。
见到曹彰与刘封交战，马超领军杀出，偷袭曹军的后军。
马超士卒蓄锐日久，到处耀武扬威，后军都是辎重兵，势不可当，阵型大乱。
孟达一见机会难得，引兵夹攻。
但曹彰治军颇严，很快稳住阵脚，虽败不乱，三军混战，各有损伤。
刘备远远看到刘封单搦败下阵来，打曹操脸不成，刘备的心情自然好不到哪里去，心里对刘封的不满情绪随之而生。
孟达虽然抓住了战机，但他带来的军队战斗力不强，并没有取得太大的战果。
只有马超，因为出其不意攻击曹彰的后军，斩获不小。
但因为兵少，而且害怕被曹操断了退路，马超也是见好就收，领兵退走。
这次交战，斗将是曹彰战胜了刘封，坐实了曹操所言不虚。
混战则是刘备军稍微占据上风，两军各有顾忌，在褒斜谷界口扎住营寨对峙。
曹操屯兵日久，粮草供应的负担颇重，虽然兵力占优，也是进退两难。
欲要进兵，又被马超拒守褒谷口要道，威胁退路。
欲收兵回长安，又于心不甘，心中犹豫不决。
很快，又一天有过去了，到了晚餐的时间，曹操的私人厨师进献鸡汤，碗中有数根鸡肋，曹操正犹豫要不要啃食，正好夏侯惇入帐，禀请夜间口令。
曹操脱口而出道：“鸡肋！”
夏侯惇虽然奇怪，但并没有多嘴动问，而是传令众值夜将官，都称口令“鸡肋”，方可放行。
行军主簿杨修，一听传“鸡肋”二字的口令，很是奇怪。
因为曹营的口令，历来都是曹操亲自拟定，而曹操喜欢卖弄才学，每次的口令，都是寓意颇深。
杨修沉思片刻以后，恍然大悟，料想曹操无心再战，便教随行的数十亲信军士，各自收拾行装，准备归程。