诸葛亮的这把火，却是烧在新野城内，战略目标，还是以保存自己，杀伤敌人为主，达到迟滞曹军的进攻的目的，然后才能从容撤退。
这次担任主力的将领，并不是刘备倚为左膀右臂的关羽、张飞，而是一向低调的赵云。
诸葛亮让赵云统领数千兵马，埋伏在新野城的西南北三个门，而于城内的隐秘处，堆积了不少的柴草，很多屋顶还内藏硫磺等引火之物。
只等曹军进城安歇以后，赵云就领军用火箭放火，并在三门城外呐喊助威，只留东门放曹军出城。
诸葛亮用赵云为主力，是因为只有赵云才能够不折不扣地执行他的战略意图。
而关羽、张飞，一直都对诸葛亮有成见，虽然他们未必就敢对将令打折扣，但在这样的关键时刻，诸葛亮也赌不起。
好在赵云的武艺和带兵能力，并不比二人稍差，倒也没有影响诸葛亮的排兵布阵。
而关羽也没有闲着，领本部一千军马，各带布袋，多装沙土，前往上游遏住白河之水，准备放水淹从新野败退之军，并顺水追杀下来接应。
而张飞也是引本部一千军马，去博陵渡口埋伏，截杀从上游败退下来的残军。
糜芳和刘封二人带二千军，在新野城外三十里的鹊尾坡前屯住，作为疑兵。
孔明把这两万多兵马分拨已定，乃与刘备带着陈到，只带了数百卫兵，在新野城外的一座高山上，扎下营寨，登高了望，只候捷音。
曹仁、曹洪引军十万为前队，前面许褚引三千铁甲军开路，浩浩荡荡，杀奔新野而来。
许诸到达鹊尾坡，被刘封、糜芳的疑兵所阻，因为夏侯惇的失败，许诸也不敢大意，停下来请示曹仁。等曹仁识破疑兵之计，传令大军前进时，天色已不早了。
天黑前，曹仁领兵到了新野城，立即派曹洪领兵攻城。
军士行至至城下时并没有受到攻击，只见四门大开。曹兵突人，并无阻当，城中亦不见一人，竟是一座空城了。
曹洪认为，这是刘备带百姓姓逃窜去了，就领军进城安歇，此时各军走得乏了，都已饥饿，各部皆去夺房造饭。
曹仁、曹洪吃罢晚饭，就在县衙内安歇。半夜时分，新野城西、南、北三门皆火起。
曹仁还没有反应过来，全城到处火起，眼见得待不下去了，只得引众将突烟冒火，寻路奔走，落入诸葛亮的算计，急急从城东门奔出，往白河边撤退。
烟火之中，曹军军士自相践踏，死者无数。
曹仁沿途奔逃，又被赵云、刘封等将领引兵追杀，奔至白河边，被埋伏在上游的关羽放水淹死三成，折了数万人马。
到博陵渡口，曹仁又被埋伏在此的张飞追杀一阵，曹仁大败而回。
新野城内的柴火烧尽，火光渐渐熄灭，天色慢慢放亮，曹仁收拾残军，就在新野城外屯住，使曹洪去见曹操，具言失利之事。
曹操闻之，不由怒骂道：“诸葛村夫，安敢如此，屡屡放火，数次坏吾大事！”自领大军至新野下寨。传令军士填塞白河，准备一鼓作气，攻取樊城。
曹操麾下谋士刘晔，亦是皇室宗族，见汉室衰微，他也不想拥兵自重，反而投奔了他看好的曹操。
在曹操军的征战中，刘晔屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的，成为曹操手下举足轻重的谋士。
刘晔身为汉室宗亲，没有匡扶汉室，并不是他数典忘宗！因为即便是皇室，也不能将鸡蛋放到一个篮子里，他投奔曹操，是为皇族留下一条后路。
刘晔对曹操并无二心，但不代表他没有同宗之宜，在前来荆州之前，刘晔就找到曹操，委婉提出自己要避嫌，不能跟随曹操南征。
曹操本来也不敢带刘晔南征，毕竟他与刘表、刘备同为汉室宗亲，血浓于水，对他们的危难，也不能坐视不理。
但曹操见刘晔主动避嫌，反而要带他一起南征，因为他对刘晔的能力非常认可，但对他的忠心却没有信心，刚好可以顺便考察一下。
刘晔虽然同意随军南征，但也提了一个条件，不参与军队进攻方略的定计，怕到时候说不清楚，只是在必要的时候，提出一些其他方面无关紧要的建议。
现在曹操攻占新野，刘晔眼见得刘备的形势危急，就想尽微薄之力，为刘备的撤退争取一些时间。
因此，他就主动对曹操献计道：
“丞相初至襄阳，必须先买民心，今刘备尽迁新野百姓入樊城，若我兵径进，二县为齑粉矣；不如先使人招降刘备。备即不降，亦可见我爱民之心；若其来降，则荆州之地，可不战而定也。”
曹操然其言，就接着问刘晔道：“谁可为使？”
刘晔答道：“徐庶与刘备相交至厚，今现在军中，何不命他一往？”
这也是刘晔早就想好的计策，他推荐徐庶去劝降刘备，其实就是给他一个通风报信的机会，让刘备知道他目前的处境，采取相应的对策。
这劝降的人选，一向都很有讲究，尽量找与对方有交情的人去，这样成功率可以增加不少。
所以，刘晔推荐徐庶为使者，并无不妥之处，但曹操因为徐庶的母亲，间接死在自己的手上，害怕他对自己有成见，对他有点信心不足。
徐庶虽然不发表言论，但与曹操的第一次谈话，还是让曹操认可了他的才华，不想失去徐庶，就说道：“他去恐不复来，如复归刘备，岂不如虎添翼？”